Kaiser Wilhelm II, Hoàng đế của Đế quốc Đức, tin rằng đất nước cần có một lực lượng hải quân mạnh mẽ để bành trướng ảnh hưởng ra bên ngoài lục địa Châu Âu. Vì vậy, ông khởi phát một chương trình xây dựng lực lượng hải quân vào cuối những năm 1880, và những chiếc thiết giáp hạm đầu tiên được chế tạo chính là bốn chiếc thuộc lớp Brandenburg. Chúng được tiếp nối bởi năm chiếc lớp Kaiser Friedrich III.[2]

Các con tàu có chiều dài chung 125,3 m (411 ft), mạn thuyền rộng 20,4 m (67 ft), và độ sâu của mớn nước là 7,89 m (25,9 ft) ở phía trước và 8,25 m (27,1 ft) ở phía sau. Chúng được vận hành bởi ba động cơ hơi nước ba buồng bành trướng đặt dọc dẫn động ba trục chân vịt; hơi nước được cung cấp bởi bốn nồi hơi Thornycroft và sáu nồi hơi hình trụ dọc. Hệ thống động lực của Kaiser Barbarossa sản sinh công suất 13.000 mã lực chỉ (9.700 kW), cho phép đạt đến tốc độ tối đa 17,5 hải lý trên giờ (32,4 km/h).[3]

Dàn vũ khí của Kaiser Barbarossa bao gồm bốn khẩu 24 xentimét (9,4 in) SK/L 40[Ghi chú 2] trên hai tháp pháo nòng đôi, một phía trước và một phía sau cấu trúc thượng tầng trung tâm.[4] Dàn pháo hạng hai gồm mười tám khẩu hải pháo 15 cm (5,9 in) SK L/40 và mười hai khẩu pháo 8,8 cm (3,5 in) SK L/30 bắn nhanh. Ngoài ra nó còn được trang bị sáu ống phóng ngư lôi 45 cm (17,7 in) đặt trên các bệ xoay bên trên mực nước.[3]

Kaiser Barbarossa được đặt lườn vào năm 1898 dưới cái tên tạm thời "B" vì nó là một bổ sung mới cho hạm đội, và nó được chế tạo tại xưởng tàu của hãng Schichau-Werke ở Danzig dưới số hiệu chế tạo 640.[3] Kaiser Barbarossa được hạ thủy vào ngày 21 tháng 4 năm 1900; tên của nó được đặt theo Hoàng đế Thần thánh La Mã Frederick I Barbarossa, và nó được đưa ra hoạt động cùng hạm đội vào ngày 10 tháng 6 năm 1901.[5] Chi phí để chế tạo con tàu là 20.301.000 Mác vàng.[3] Các cuộc thử nghiệm được tiến hành sau khi nó được đưa ra hoạt động: một chuyến đi kéo dài suốt 50 giờ cho pthấy nó đạt được tốc độ trung bình 15,5 kn (28,7 km/h; 17,8 mph), trong khi một thử nghiệm khác kéo dài 6 giờ cho thấy nó đạt tốc đội tối đa 18 kn (33 km/h; 21 mph).[6]